Il termine tedesco Gestalt (participio passato di von Augen gestellt) significa ‘posizionato davanti agli occhi’, ‘ciò che compare allo sguardo’, ovvero ‘forma’. La Gestalt passa alla storia come teoria della forma, ovvero di tutto ciò che può essere percepito.
La Gestaltpsychologie o psicologia della forma si sviluppò, a Berlino all’inizio del XX secolo, come movimento che si opponeva allo strutturalismo vigente. Il motto per antonomasia dei gestaltisti fu: “Il tutto è più della somma delle singole parti”, il cui significato sottolinea che la totalità del percepito è molto di più della somma dalle singole attivazioni sensoriali, ma è caratterizzato da ‘un qualcosa’ che permette di comprendere la forma nella sua totalità.